游小途云南省大理白族自治州的米汤河畔，东莲花村枕山面水，景色清幽。村子早在明清时期就因繁荣的马帮而声名远扬，民国时期更是商旅如织，素有“小上海”之称。2020年，凭借优美的自然环境和丰富的历史文化遗存，东莲花村入选“全国最美村寨”。
发源于云南高原哀牢山下的红河，被当地彝族人亲切地称为“额骨阿宝”，意为“一条弯弯曲曲的父亲河”。它与巍山彝族回族自治县（简称巍山县）的一条条山岭亲密拥抱，在滇西南播下人类文明的种子，然后豪迈地向东南奔往越南境内，最终在北部湾融入浩瀚的南海。
大理州巍山县东北部的永建镇，首先敞开胸怀迎接红河的到来，因此享有“红河源头第一镇”之称。此镇的东莲花村，历史悠久，拥有保存完好的古建筑以及灿烂的马帮文化，堪称一方民族文化的点睛之笔。
泰国王室的贵宾
东西北三面靠山的永建镇，中部为坦平如砥、田畴纵横的巍山坝子。该镇以西不到十公里的田野，地势较低、水丰地肥，是当地村民种藕之处。夏日里，这里连天的莲花簇拥着座座农舍民居，因而得名“东莲花村”。
按常理讲，这里的村民似乎应该安闲度日，享受桃源般的静谧与安宁。然而，此村却是走南闯北的滇西南马帮重要据点。1952年，泰国国王普密蓬在皇宫里破例接见了一位华侨，他就是来自巍山县的“大马锅头（马帮首领）”——马如骥。这位颇具传奇色彩的大马锅头，出生在东莲花村，当年他带领的庞大马帮商队，足迹遍布东南亚各国。
驾车穿过永建镇镇街，向北往东莲花村驶去。这条路通往红河源国家地质公园，也就是红河源头。一路上，哀牢山起始段龙虎山在前方横亘，山岭苍茫的浮云，如覆盖在红河源头的神秘面纱，令人浮想联翩。公路两旁，是一望无垠的田野，但几乎不见水池、荷塘，所幸东莲花的村名，多多少少给人以美好的想象。
如今，东莲花村仍保存有众多令人叹为观止的精美老建筑，浓缩着曾经马帮云集、商贾兴旺的历史。豪华的马氏家族大院的角楼、照壁，仍折射着商帮昔日的余晖。其中，建于1941 年的马如骥旧居，更是东莲花古建筑群中的典范。
马如骥旧居主院大门为砖石结构，线条挺拔的左右门柱上，嵌有一幅幅带边框的山水壁画；大门上方圆拱处，左右各有一只浮雕的仙鹤；上下三叠的门楣上，分别横列着红、蓝、白三色云朵；大门顶部呈等边三角形造型，轮廓边缘饰以雕空的云纹，其左右各有一只蹲守的石狮。
细细看来，这座大门造型十分奇特，设计别出心裁：门顶的侧面，有能够探头的明窗和狭小得难以发现的暗窗，这是在匪患猖獗年代的防范之举。明窗也叫对话窗，用以与围攻打劫的盗匪谈判，让对方放松警惕；暗窗实际上是射击孔，一旦房主感觉和解无望，无情的子弹便从这里射向猝不及防的匪首。
大马锅头的豪宅
马如骥大院的空间布局为“六合同春”，这是大理地区豪宅的典型格局。它由四幢青瓦木楼围合，四楼交角处各有一漏角天井，称为“四合五天井”，与三幢青瓦木楼和一堵照壁围成的“三坊一照壁”，共同组成两院相连的独家院落。楼下以漏角天井相通，楼上的走廊则将院落各幢房子全部连通，称为“走马串角楼”。
马如骥大院高约三米、进深约五米的大门门廊，正对着一堵高高的半封闭墙壁，与门廊之间形成一个漏角天井。这墙壁遮断了门外过往之人的视线，既是保护隐私，也给人些许曲径通幽之感。走过门廊向左转，跨过一道颇有古韵的砖石结构小门，进入“四合五天井”的北院，眼前豁然开朗。
占地约1280 平方米的马如骥大院，由北院、南院和西院三个院落组成。北院布局方正，天井面积近两百平方米。首先吸引人们目光的，是悬挂在房檐下的“明道致远”“义广财隆”两大匾牌。匾中文字为青蓝色，意在敬畏苍天。其中，“义广财隆”乃民国初期曾任云南省代理省长的由云龙所题。大院主人的深厚背景，由此可见一斑。
北院由一楼一底的中式建筑四合而成，房屋的两层重檐向天井延展。房屋的柱础、柱身、基座，天井里的花台、水缸，都雕刻有花鸟虫鱼。沿廊道绕行，只见主房、堂屋的格子门，多有透雕或圆雕的吉祥图案，临天井所有房间的门窗，多为镂雕花窗，形状、纹式各不相同。细看之下，整体工艺精细、构图协调，应该是能工巧匠的杰作。就连不起眼的漏角天井的房屋山墙上，也描绘有品位不俗的画卷，书写着意蕴不浅的诗文。
在“三坊一照壁”的南院二楼，廊道上方藻井遗存着彩绘的《三文笔》《鸡足山庄严塔》《上海街景》。其中，《上海街景》再现了当年十里洋场上海滩的风华，体现了大院主人的开阔眼界。
照壁是大理民居里最具特色的建筑元素，装饰语言与表现手法丰富，集雕刻、建筑、绘画、书法等多种艺术形式于一身。与彩绘藻井廊道相对的，是一堵壁脊覆筒瓦、高低三滴水的高大照壁，壁上的主图是宛若仙境的水墨画，上、左、右壁框上的各体书法作品，字迹仍依稀可辨。
在北院与南院结合部的东耳房位置，建有歇山顶三重檐角楼一座。这角楼的功能显然是为了防御，但它的造型远不像一般碉楼那样粗犷、呆板，而是在典雅、优美之中隐含威严。因此，它算得上是马如骥大院乃至东莲花村的标志性建筑。
从楼上两院结合处的过厅，登上“嗄吱”作响的木梯进入角楼。这座角楼的内在布局和功能出乎人的意料。它在东莲花村所有建筑中鹤立鸡群，居高临下望去，远近村落，可尽收眼底。马如骥将豪华的会客厅设在这两面开窗、采光极佳的角楼一端，既可观景怡情，又可瞭望警戒。
对于如今的游人而言，登角楼纵览东莲花村全景，是最为赏心悦目的时刻：近看，错落有致的天井、照壁、院门，令人备感大院布局之美；远望，全村老建筑的覆顶青瓦似海洋浩瀚，翘角的屋脊如波涛朵朵。
除了马如骥大院，村里还有马如清大院、马如骐大院等，共同组成了一幅完整的民国年间乡村建筑群落画卷，令人能够充分了解这里独有的马帮文化。
与马如骥大院相距不到百米的马如清大院，建于1945 年。与马如骥大院不同的是，它那守家护院的碉楼，建在砖石结构的大门之上，门与碉浑然一体。这座三重檐、六角攒尖顶的碉楼，酷似古风盎然的亭阁。可以推测，这里曾经既是防御设施又是休闲观景之所。
在这个由东院、中院和西院组成的院落里，马鞍式的古花台蕴含着主人的马帮情怀，照壁上刻有巍山名贵花卉“朱砂兰”的浮雕，象征着主人对故乡山水的挚爱。难得的是，这里还保留着连体成排的大马厩，以及圆形砖拼的驯马场。伫立在此，当年山路上的阵阵滇马铃声，似乎仍在耳畔回响。
马如骐大院大门顶上的麒麟，既显气派，又应合主人名中的“骐”音。在中国古代的神话传说中，麒麟与凤、龟、龙共称“四灵”，以麒麟装点门面，喻示主人的手眼通天。此外，大院内照壁的水脚石上，精雕细刻着文房四宝，还有“彩云南现”“福如东海大，寿比南山高”等吉祥用语，是当年东莲花村融合多元文化的一个缩影。
纵横万里的马帮
马如骥大院的西院，如今是马帮文化博物馆。这里陈列着当年赶马人使用过的钉掌、鞭子、马鞍、短刀、毡子、铜锅、马灯、铜铃等实物，以及难得一见的老照片和翔实的文字说明，让人们得以身临其境地领略马帮文化的风采。
西院里地板上一幅巍山茶马古道“三进三出”的线路示意图，勾画出了东莲花马帮的行走路线，其中就包括了云南的景洪、保山、腾冲、畹町、昆明、丽江、德钦，西藏的昌都、拉萨，以及境外的缅甸、泰国、尼泊尔、印度。
以马如骥为首的东莲花村马帮，兴盛于民国时期。当时全村有近350匹骡马、50 余户养马户、7 支大马帮、100 余名赶马伙计。他们往来于省内外及东南亚各国，贩运茶、糖、丝、麻、肉、油等物品。自1911 年起，经过二十多年的发展，马氏兄弟成为滇、黔、川三省有名的大马锅头。
据展览室图文介绍，马如骥精通各种跑马绝技，熟悉各种鸟兽的叫声，还能独自赶跑虎狼。为排除跑马路上的千难万险，他还和当地武林高手一样，善耍大刀且身怀轻功。
博物馆里的一只硕大的龙头茶罐，尤为引人注目。这是用来烹制茶叶的器具，所饮之茶称为“百抖茶”，是长年行走在外的马帮人围炉夜话、缓解思乡之情的饮品。百抖茶的烹制方式为烤：首先将巍山的土陶罐放在火边煨热，再将春茶放入罐中翻抖近百次，直至焦香四溢，然后冲入沸水，随着“哧”的响声，茶水沸腾，茶叶四溅，浓醇的茶水倒入杯中，茶香四溢。马帮人认为，这样虽然烦琐耗时，但炙烤可以去掉茶叶的寒性，更适合高原长途奔波时饮用。
博物馆里一件“四驮拼一床”的实物，乍看完全不知是何用途。经介绍方知，马帮行路一般尽可能住马店，但因为前路叵测，也时有露宿。晴天露宿以树叶垫底，铺上棕毯，盖上棉毯入睡。遇到下雨天时，则把四个马驮子纵向拼齐，把垫子铺设在驮子里面，成为类似可以收纳的帆布行军床。由于驮子高出地面，这样就算地面是湿的，人身上也不会沾湿。
除了应对自然灾害，野兽的威胁也不能小觑。露宿的马帮临睡前，要在营地四周点火塘，并在火塘中放入草果熏烧，以驱赶野兽。草果是中国西南一带特产的香料，本身并没有毒性，但是烧起来气味辛辣，虎狼避之不及。燃烧草果，是云南马帮驱赶野兽的绝技。
马帮人在走南闯北的艰苦跋涉中，吟歌抒怀是排遣寂寞、振奋精神的重要方式。美妙的歌喉和随口创作民谣的灵感，仿佛融入了他们的基因里，许多感人至深的赶马调，因此传唱至今。
赶马调曲调优美，内容多表现男女爱情、马帮生活和风土人情，意境或潇洒，或诙谐，或忧郁。比如“头骡打扮玻璃镜，玻璃镜子照前方；二骡打扮红花穗，红花穗子挂两边”，表现了马帮人对生死相依的马匹发自内心的挚爱；“砍柴莫砍葡萄藤，养囡莫嫁赶马人；三十晚上讨媳妇，初一早上要出门”，表现了马帮人难言的家庭生活窘态；“要想走到夷方坝，先把你的老婆嫁；要想发财走夷方，出去回来就盖房”，则表现了他们心怀发财梦、无畏走四方的豪迈。
在东莲花村游览完毕，依依不舍地绕村子行走一圈，终于在村边看到一口偌大的荷塘。由于季节原因，只可见一池碧水，不见莲花绽放。不过，东莲花村永不凋谢的莲花，正是弥足宝贵的马帮文化遗存，这里，盛开着永远鲜活的马帮传奇。