游小途谈到“敲竹杠”这个词，许多人都知道，这是借某种机会对人抬高价格或者榨取钱物的意思。
那么，“敲竹杠”是从何而来？对此，民间有好几种说法，其中有一种说法与林则徐在广东禁烟时的鸦片走私有关。只不过广东方言读“敲竹杠”三个字不太顺口，因此这个词用得也不多，所以此说法其实是存疑的。
另一种说法则认为，“敲竹杠”与晚清著名的谴责小说《官场现形记》有关。实际上，“敲竹杠”这个词最早的出现，也是在这部小说里。里面有句话就叫做“兄弟敲竹杠也是会敲的，难道这里头还有竹杠不成？”
《官场现形记》的作者李伯元是江苏武进（今常州）人，后来又到距离不远的上海滩创办了《指南报》，堪称是晚清上海小报的创始人。巧合的是，上海方言里也说“敲竹杠”，而且使用频率很高，甚至引申出了单独一个“敲”的用法。比如敲他竹杠，在上海话里，就可以说成“敲”伊一记（竹杠）。因此，说“敲竹杠”早期是在上海滩流行而后再向各地扩散，倒也不是没有道理。
那么，为什么是敲“竹杠”而不是“木杠”或者“铁杠”呢？这还得从第一次鸦片战争后说起。1840年后，上海开埠，商业逐渐繁荣，外滩十六铺码头是国内各路来沪客商的汇合地，这里人来人往，相当热闹。一些从外地来的小商小贩，白天在十六铺码头做生意，晚上就在此休息。他们的经济不算宽裕，因此舍不得花钱去住旅馆，往往就在路边打个地铺过夜。此時，一些黑心巡捕、地痞流氓就乘机前来勒索“买路钱”。
当时通用的货币是铜钱、银元，这些东西携带起来非常不方便，精明的小商贩就喜欢将其装在竹简里。过去运货多是手抬肩挑，江南一带的挑扛少不了要用扁担或杠棒，这两样东西都是用竹子做的。只不过，扁担是将竹子一剖为二，而杠棒则是完整的粗毛竹。
扁担无法将铜钱、银元藏起来，小商贩们就习惯把铜钱、银元藏在杠棒里。时间一长，那些知道内情的人一旦盯上了某个勒索对象，就会走上去，敲一敲他们手里沉甸甸的杠棒，再对其笑一笑，那些识时务的小商贩尽管心疼钱财，但也不得不从杠棒中倒出一些铜钱来，“上贡”给这些敲诈勒索的家伙。
这种恶习后来逐渐蔓延到上海其他码头和小商贩的集聚地，“敲竹杠”的说法也逐步流传到了各个领域，并由上海传至全国各地。
我们知道，“敲竹杠”是要先抓住对方的弱点或者把柄，而不是利用欺骗和误导的手法骗取钱财。从这个意义上说，“敲竹杠”与诈骗一词，含义还是有微妙的区别。